Es la novela venezolana más popular desde los años ‘30.
En ella Rómulo Gallegos expresaba su rebeldía al régimen dictatorial y al atraso en que vivía el país. Esta novela realista se desarrolla en los llanos de Apure, en los predios del rio Arauca.
El escritor casi terminando su adolescencia se ve obligado a suspender sus estudios para trabajar. En el campo de la docencia es reconocido como maestro de juventudes y elegido senador, pero es perseguido y obligado a expatriarse. Muerto el Dictador de turno, retorna y es nombrado Ministro de Educación. Gana después la Presidencia de la República (1947); pero un golpe militar lo obliga a exilarse hasta la caída del Dictador Marcos Pérez Jiménez (1950). Regresa y continúa su lucha de escritor y luchador social.
Doña Bárbara. Sublime y candorosa belleza venezolana, es sin embargo, una terrateniente ruda e insensible a causa de una dolorosa experiencia traumática que siendo adolescente la dejó marcada para siempre. Fue violada por una banda de criminales y su primer y único amor asesinado. Así se convierte en una vengativa, fría y cruel llena de odio y rencor, y se transforma en la cacique de la comarca. Ahora ya ha acumulado extensas tierras y grandes manadas de ganado por medios ilegales como la rapiña y el soborno de gente y autoridades corruptas, como lo hijo al arrebatarle la hacienda a Lorenzo Barquero de quien tuvo una hija llamada Marisela.
Santos Luzardo, su primo en cambio, siguió otro camino. Se hizo abogado en Caracas y vuelve a Altamira donde es cautivado por la belleza del llamo y se enamora de Marisela convirtiéndola de primitiva y silvestre en un ser sensible y culto.
Doña Barbara, también prendada de Santos Luzardo, ahora solo piensa en la venganza. El abogado la enfrenta con la ley en la mano. Valientemente Marisela también hace lo mismo tratando de evitar que le haga brujería al hombre que ama.
Viendo en su hija sólo a una rival, decide matarla; pero en ese instante recuerda a su amor de adolescente asesinado y comprende que si no puede ser feliz, tampoco podría impedir la felicidad de su hija. Y se marcha para siempre con rumbo desconocido dejándole todo a su nombre.
Esta es una novela de Tesis. Los personajes son símbolos que representan en abierta oposición entre la civilización y la barbarie representadas por la ciudad y el llano; la lucha entre la autoridad contra la arbitrariedad y el cacicazgo.
En medio de un torbellino de pasiones, Marisela representa la transformación de una joven silvestre que sufre el primitivismo y logra asimilarse a la cultura.
En Santos Luzardo están los ideales que guiaron al autor en su vida pública: decidido defensor del Progreso y la Democracia, franco opositor de toda forma de dictadura e injusticia social.
En su desenlace y final resumen su mensaje de fe en el destino de América: al triunfar el amor, triunfa la civilización, la barbarie retrocede y así es posible una Venezuela más justa y moderna.