Mientras Suiza impulsa la producción de cacao sostenible en San Martín para proteger bosques y asegurar insumos a su industria chocolatera, el repliegue de la cooperación internacional en América Latina abre un debate sobre los límites entre ayuda al desarrollo y colaboración empresarial.

A sus 78 años, Luis Beltrán Vásquez, agricultor peruano de toda la vida, decidió cambiar el rumbo de su actividad productiva. Tras décadas dedicadas a la ganadería, hace seis años apostó por el cultivo de cacao, atraído por un mercado en auge. “El precio del cacao está muy bien. Ninguna otra planta genera tantos beneficios”, afirma. Sin embargo, su experiencia no reproduce el modelo dominante del monocultivo intensivo, sino uno basado en la agroforestería, que integra biodiversidad, sostenibilidad ambiental y rentabilidad económica.

La creciente demanda mundial de cacao ha impulsado la expansión desordenada de cultivos, muchas veces a costa de la deforestación de la selva tropical, como ocurrió en San Martín, la principal zona cacaotera del Perú. A ello se suma el uso frecuente de pesticidas en plantaciones homogéneas, con impactos negativos en suelos, agua y salud. Frente a este escenario, Vásquez optó por un sistema agroforestal donde conviven entre ocho y diez especies: cacao, plátano, judías, caimito, jengibre, cúrcuma y otras plantas propias de la pluviselva amazónica.

Este enfoque incrementa la fertilidad del suelo, mejora la resistencia frente a plagas y eventos climáticos extremos y diversifica los ingresos. “Si llevas un saco de frutas al mercado, se venden rápido”, explica el agricultor, subrayando que, aunque el cacao sigue siendo el cultivo estrella, la diversidad garantiza estabilidad. El cambio fue posible gracias al proyecto “Paisajes Sostenibles”, impulsado por la organización suiza Helvetas, que acompaña técnicamente a los productores sin exigir grandes inversiones iniciales.

El proyecto cuenta con el respaldo financiero de la Secretaría de Estado de Economía de Suiza (Seco), que ha destinado 1,4 millones de francos suizos para promover una producción de cacao ecológica y socialmente responsable. Para Massimo Bloch, director de Cooperación Económica al Desarrollo de la Embajada de Suiza en Lima, el objetivo es claro: “Contribuir a que la región de San Martín desarrolle una producción sostenible de cacao”, beneficiando tanto a los agricultores locales como a la industria chocolatera helvética, altamente dependiente de este insumo.

Actualmente, este tipo de cooperación se mantiene en Perú y Colombia, pero a partir de 2029 solo continuará en territorio peruano. En paralelo, la cooperación humanitaria suiza concluyó sus programas bilaterales en América Latina a fines de 2024, concentrándose ahora en zonas de crisis permanentes, reducción de riesgos de desastres y atención a catástrofes, como en Haití. Este repliegue responde, en parte, a las clasificaciones del Banco Mundial, que consideran a varios países latinoamericanos como economías de ingresos medios, pese a persistentes desigualdades sociales y pobreza.

Desde la perspectiva crítica, Asier Hernando Malax-Echevarría, profesor de Desarrollo y Cooperación de la IE University de Madrid, sostiene que iniciativas como la de San Martín “no son cooperación al desarrollo, sino colaboración empresarial”. Si bien reconoce sus resultados y legitimidad, advierte que, en un contexto de debilitamiento democrático en la región, se necesita más cooperación sin contrapartidas comerciales. Recuerda que en 2024 Suiza destinó solo el 0,4% de su renta nacional bruta a la cooperación internacional, lejos del 0,7% fijado como meta por la ONU.

El académico alerta que la reducción de la ayuda occidental implica una pérdida de influencia en América Latina, mientras China amplía su presencia con un enfoque centrado en infraestructura y comercio, pero sin promover – según señala – sociedad civil, democracia y derechos humanos. En ese escenario, proyectos como el cacao sostenible en San Martín reflejan tanto una oportunidad concreta para el desarrollo rural como una señal de los nuevos equilibrios entre cooperación, mercado e intereses nacionales en un mundo cada vez más interconectado.