Para hacerla fácil a los candidatos y sus equipos. Una población cercana al millón de habitantes revela una región joven y dinámica, pero también expone las brechas de servicios, la presión sobre los bosques y una creciente desconfianza ciudadana que ponen a prueba su desarrollo.

La fotografía demográfica de San Martín muestra una región que ha dejado de ser pequeña y que avanza hacia un nuevo escenario: 967 923 habitantes, una población mayoritariamente en edad productiva y con una estructura que combina oportunidades económicas con desafíos sociales y ambientales cada vez más visibles. Los números dicen que hay fuerza para crecer; las variables del territorio recuerdan, sin embargo, que crecer no significa necesariamente desarrollarse. El departamento tiene 490 040 hombres (50,6 %) y 477 883 mujeres (49,4 %). La relación es prácticamente equilibrada, aunque ligeramente favorable a los hombres, con 102,5 hombres por cada 100 mujeres. Pero es la composición por edades la que explica buena parte de las posibilidades y presiones que tendrá San Martín en los próximos años: 262 772 personas tienen entre 0 y 14 años (27,1 %), 586 925 se encuentran entre los 15 y 59 años (60,6 %) y 118 276 tienen 60 años o más (12,2 %). Es decir, seis de cada diez sanmartinenses están en una etapa asociada a la actividad económica, mientras más de una cuarta parte corresponde a una población infantil y adolescente que demanda hoy educación, salud, alimentación, seguridad y oportunidades para el futuro. La edad promedio es de 31,7 años y la mediana alcanza los 30 años, indicadores que confirman que San Martín sigue siendo una población relativamente joven. Esa juventud puede convertirse en el principal activo regional si existe capacidad para convertirla en educación, empleo formal, emprendimiento y ciudadanía; de lo contrario, puede transformarse en una presión adicional sobre servicios públicos que ya enfrentan limitaciones. El índice de dependencia total es de 64,9, mientras que la dependencia juvenil llega a 44,8 y la adulta a 20,2. Detrás de estas cifras hay una advertencia sencilla: por cada grupo de personas en edad potencialmente activa existe una cantidad importante de población que requiere cuidados, inversión y protección. La oportunidad demográfica, por tanto, no será eterna y exige políticas públicas sostenidas.

En este escenario, el mayor acceso al agua constituye una de las señales positivas que pueden cambiar de manera concreta la vida de las familias. El acceso a servicios básicos no es solamente una estadística de infraestructura: significa menos enfermedades, mejores condiciones de vida y mayor posibilidad de que los hogares dediquen sus esfuerzos a estudiar, trabajar y producir. Algo similar ocurre con el incremento del acceso a la educación, especialmente importante en una región donde el 27,1 % de la población tiene menos de 15 años. Cada aula que se abre, cada estudiante que permanece en el sistema educativo y cada joven que accede a formación técnica o superior representa una inversión directa en el futuro regional. El desafío consiste en que ese avance no se limite a ampliar cobertura, sino que se traduzca en aprendizajes de calidad y oportunidades reales de empleo.

La economía regional también muestra señales de movimiento. La recuperación del sector turismo abre una ventana para hoteles, restaurantes, operadores, transportistas, artesanos y comunidades que encuentran en el patrimonio natural y cultural una fuente de ingresos. A ello se suma el incremento de las exportaciones agropecuarias, una fortaleza coherente con el peso de las actividades productivas en el territorio. San Martín puede producir más y vender mejor al país y al mundo, pero el verdadero salto estará en agregar valor, mejorar la productividad, fortalecer las cadenas de pequeños productores y lograr que una mayor parte de esa riqueza permanezca en las provincias y distritos donde se genera. La mayor cobertura de electrificación y el incremento de la conectividad digital completan un conjunto de condiciones que puede acelerar la integración territorial. Tener electricidad y conexión a internet ya no es un lujo: es contar con herramientas para estudiar, comerciar, acceder a servicios públicos, informarse y participar de una economía cada vez más digital.

Pero la otra cara de este crecimiento también aparece con claridad. San Martín tiene una densidad poblacional de 19,2 habitantes por kilómetro cuadrado, una cifra que refleja un territorio amplio y disperso, pero también ayuda a entender las dificultades de llevar servicios públicos de calidad a todos los centros poblados. Mientras las ciudades concentran población, actividad económica y servicios, las zonas rurales enfrentan distancias, costos y brechas que no desaparecen únicamente porque aumente la cobertura promedio departamental. En ese territorio continúa además la pérdida de bosques, acompañada por una mayor degradación de los ecosistemas. Es una contradicción que la región tendrá que resolver: aprovechar sus recursos naturales sin destruir precisamente aquello que sostiene su agricultura, su turismo, sus fuentes de agua y la calidad ambiental de las futuras generaciones. No se puede hablar de crecimiento sostenible mientras el bosque siga pagando la factura del desarrollo.

A esta agenda económica, social y ambiental se suma una preocupación institucional. La persistencia de la inseguridad ciudadana, el incremento de la corrupción y la mayor desconfianza en los poderes del Estado afectan algo menos visible, pero decisivo: la confianza. Una carretera, una escuela, un proyecto de agua o una inversión productiva pueden construirse con presupuesto público, pero necesitan instituciones capaces de administrar esos recursos con transparencia y ciudadanos que crean que las reglas se cumplen. Cuando la corrupción se instala y la inseguridad se vuelve cotidiana, el costo no es solamente económico. También se deteriora la relación entre la ciudadanía y el Estado.

La situación exige, por ello, mirar las cifras más allá de los porcentajes. San Martín tiene 967 923 razones para planificar su futuro con mayor ambición, pero también con mayor responsabilidad. Una población joven ofrece una oportunidad extraordinaria; el turismo y las exportaciones agropecuarias pueden generar ingresos; la electrificación, el agua y la conectividad pueden cerrar brechas históricas. Pero ningún avance será sostenible si al mismo tiempo continúan la pérdida de bosques, la degradación de los ecosistemas, la inseguridad y la desconfianza institucional. El departamento se encuentra ante una disyuntiva que ya no admite discursos fáciles: crecer más rápido o desarrollarse mejor. La respuesta tendrá que medirse no solo por cuánto produce San Martín, sino por cuánto bienestar consigue repartir, cuánto bosque logra conservar, cuánta confianza recupera y qué futuro es capaz de ofrecer a ese 27,1 % de niños y adolescentes que hoy representa buena parte de la esperanza regional. El verdadero progreso de San Martín no estará en acercarse al millón de habitantes, sino en lograr que vivir en ese territorio signifique tener más oportunidades, mejores servicios, instituciones confiables y un bosque que todavía pueda ser heredado. Por: Beto Cabrera Marina